Votre enfant a du mal à dormir : et s'il s'agissait de la dette de sommeil ?

De nombreux parents éprouvent des difficultés à installer un sommeil de qualité pour leur enfant. Si votre petit a accumulé un retard de sommeil trop important, il se pourrait que cela occasionne certains troubles du sommeil. Le point sur ce phénomène avec Kelly Champinot.

La dette de sommeil chez l'enfant : de quoi s'agit-il ?

La dette de sommeil peut concerner tout le monde, aussi bien l'enfant que l'adulte. Il s'agit d'une accumulation de retard de sommeil. Pour parler uniquement de l'enfant, il faut rappeler qu'en fonction de l'âge, tous les enfants ont besoin de la même quantité de sommeil, à 30 minutes ou 1 heure près. Ces besoins minimums en sommeil vont passer par le parent, car un enfant n'est pas en mesure de s'écouter et de repérer des signes de fatigues pour aller se coucher seul. Certains parents vont penser que leur enfant est un "petit dormeur" : attention, en réalité, cela ne concerne qu'environ 5% des enfants. S'il rencontre des troubles du sommeil, il y a donc de fortes chances qu'il s'agisse d'une dette de sommeil.

Comment se manifeste un retard de sommeil chez l'enfant ?

Vous vous demandez si bébé est en manque de sommeil ? Un ou plusieurs de ces signes doivent vous alerter :

- Pendant le sommeil de jour, ses siestes sont de plus en plus courtes et de moins bonne qualité. Votre enfant reste fatigué. A la fin de chaque cycle (toutes les 30 à 45 minutes), lors des phases de micro-réveils il ne réussit pas à se rendormir tout seul.

- L'endormissement du soir est laborieux et l'enfant ne collabore pas. Le corps de votre enfant se raidit, car le corps est fatigué, lutte contre la fatigue et ne parvient pas à se détendre.

- Au cours du sommeil de nuit, vous faites face à de nombreux réveils. Cela peut aller d'un réveil toutes les 2h à 15 à 20 réveils par nuit.

- L'heure du lever va souvent être précoce, aux alentours de 5h du matin. A partir de 6 mois environ, l'heure de réveil spontané d'un enfant se fige. Dans la majorité des cas, le réveil se fait entre 6h et 7h. Avant 6h, ça n'est pas l'heure (cf. dette de sommeil), après 7h vous êtes des parents chanceux.

Les conséquences d'un retard de sommeil chez un enfant

Rappelons tout d'abord ce qui se joue pendant le sommeil de l'enfant :

- le développement physique : c'est pendant son sommeil que la croissance de l'enfant va se développer, que le système immunitaire se renforce et que la guérison de petits bobos s'effectue.
- le développement émotionnel : quand il dort, votre enfant va se remémorer et imprimer les nouvelles émotions ressenties au cours de la journée, au cours du sommeil paradoxal.
- le développement intellectuel : pendant la nuit, le système nerveux se développe et les connexions se multiplient.

Que se passe-t-il alors quand l'enfant manque de sommeil ?

Concernant le développement physique, l'enfant va potentiellement enchaîner des maladies et va être sujet aux petits virus. D'un point de vue du comportement, un enfant qui ne dort pas peut l'exprimer de différentes manières : il peut sembler hyperactif, il peut s'exprimer à travers de nombreux pleurs, va avoir besoin des bras de ses parents, il peut vite se lasser devant des jeux d'éveil par exemple, être plus maladroit ou avoir du mal à jouer seul. Par ailleurs, c'est avant 5 ans que beaucoup d'apprentissages se jouent et ce retard de sommeil peut entraîner également des retards dans l'éveil de l'enfant.

Comment remédier à cette dette de sommeil et l'aider à trouver un sommeil apaisé ?

Pour commencer, il est utile de rappeler que même si chaque enfant est différent, il existe certains standards en fonction de l'âge qui permettent de se rendre compte si son enfant est en déficit d'heures de repos ou non.

De 0 à 8 semaines, un enfant dort environ 16 à 20 heures par jour, avec un équilibre entre les heures de nuit et de jour.
Entre 2 et 4 mois, il passe de 14 à 18 heures de sommeil en fonction des enfants, avec 10h30 à 12 heures de sommeil de nuit. Entre 4 mois et 5 ans, le sommeil de nuit doit être de 10h30 à 12h selon les besoins de chaque enfant. Contrairement aux idées reçues, ce besoin en sommeil ne diminue que très progressivement à partir de 6 ans, pas avant. En ce qui concerne les siestes, plus l'enfant avance en âge et plus les siestes se réduisent (on passe de 4 à 6 siestes par jour à une seule sieste). Il est important de conserver à minima un temps de repos entre 4 et 5 ans si l'enfant refuse de dormir.

Si votre enfant est loin de ces durées de sommeil, il va accumuler une dette de sommeil. Une seule consigne : allonger le temps passé au lit. Commencez par instaurer une heure de coucher régulière, qui ne devrait pas dépasser 20 heures jusqu'à 5 ans. Pour les plus petits, n'hésitez pas à avancer d'un cycle (30 à 45 minutes) l'heure de la sieste. Après 3 ans, si l'enfant ne fait plus de sieste, n'hésitez pas à lui proposer un temps calme, dans une ambiance tamisée, en position allongée ou semi-allongée. L'idée est de favoriser le relâchement musculaire.

C'est un cercle vicieux : moins l'enfant dort, moins il réussira à dormir. Il faut donc passer du temps à lui réapprendre à dormir.